Qual é a função dos corais?

O coral é composto por uma colónia de pequenos animais, os pólipos, que se unem através de um esqueleto de calcário, absorvido pelos mesmos. Estes integram a constituição de recifes, em conjunto com algas e rochas.

Os recifes de corais ocorrem, principalmente, em regiões de águas rasas e quentes, com corais coloridos que se alimentam a partir da fotossíntese de algas unicelulares (as zooxantelas), que vivem no interior do tecido dos corais. Nas últimas décadas, também foram registados recifes de coral em águas profundas, a mais de 200 metros da superfície, sem sol e temperaturas mais baixas. Os corais de águas profundas não têm algas simbióticas e, por isso, dependem de alimentos que descem desde a superfície do mar.

Os recifes são responsáveis pelo desenvolvimento de um ecossistema coral rico e com um papel muito importante para a sobrevivência no planeta Terra. 

Qual é a importância dos corais?

Além de protegerem, naturalmente, a zona costeira de tempestades e da erosão, os recifes e ecossistema coral providenciam comida, medicamentos e desenvolvimento económico (através do trabalho gerado pela pesca e atividades turísticas). Explica a NOAAA que mais de 500 milhões de pessoas dependem dos recifes de coral para alimentação, rendimento e proteção. Estes ecossistemas são, ainda, valorizados e importantes para certas culturas indígenas.

Do ponto de vista dos ecossistemas marinhos, a diversidade do ecossistema coral transforma cada recife num espaço essencial de vida no oceano. Além de outros organismos, cerca de 25% dos peixes de mar dependem de recifes de coralsaudáveis para se resguardarem, alimentarem, reproduzirem e desenvolverem o seu crescimento.

Ameaças ao ecossistema coral

Os recifes de coral têm uma excelente capacidade de regeneração, contudo, as alterações climáticas dificultam o desenvolvimento destes animais. O ecossistema coral está a ser prejudicado, sobretudo com as mudanças no clima, a perda da biodiversidade e com a poluição resultante de décadas de produção e consumo não sustentáveis. Assim, as principais ameaças ao ecossistema coral são:

• Branqueamento do coral: as temperaturas elevadas da água do mar combinadas com a forte luz solar podem resultar num stress térmico, causando a interrupção da fotossíntese das algas zooxantelas. Como consequência, o coral torna-se translúcido, sendo possível observar o esqueleto de carbonato de cálcio do animal.
• Alterações climáticas: além do branqueamento de corais, o aumento da temperatura motiva a intensidade de tempestades. Como consequência, os recifes de coral são, muitas vezes, danificados, através da remoção da estrutura, deslocamento ou quebras por detritos. Com precipitação intensa, aumentam os eventos de inundação, escoamento de água doce e respetivos nutrientes dissolvidos de bacias hidrográficas costeiras, prejudiciais ao ecossistema coral.
• Acidificação do oceano: a absorção de dióxido de carbono pela atmosfera provoca a produção de substâncias químicas indutoras de acidez nos oceanos, enquanto reduz o teor de minerais essenciais para a sobrevivência de organismos marinhos.

Como podemos proteger os corais:

O ecossistema coral enfrenta várias ameaças. Estima-se que, mesmo mantendo a subida da temperatura global em 1,5 °C, 90% dos recifes de coral vão desaparecer em 2050.

Ainda que dependente de ações globais, existem alguns pontos sobre os quais poderá trabalhar para proteger o ecossistema coral:  

1. Reduza a sua pegada carbónica
2. Assegure-se que o seu lixo não acaba no oceano, através da separação de resíduos e colocação do mesmo nos contentores para o efeito.
3. Não deite lixo para o chão. Tudo o que atira para o chão, vai acabar no oceano.
4. Opte por marisco e peixe de pesca sustentável.
5. Siga as recomendações e normas instituídas se for pescar (profissional ou lúdica).
6. Conheça e conserve as áreas marinhas protegidas.

Tome nota!

A morte dos corais resulta na perda de habitat para vários animais e plantas, que dependem dele para viver. O ecossistema coral é fonte de alimento e proteção para estes animais ou plantas, sem ele perder-se-ão algumas espécies, como os camarões, as estrelas-do-mar, as tartarugas marinhas, entre outros. Além da biodiversidade, saiba como proteger as dunas.

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